السديم يتكون في الغالب من جزئيات الهيدروجين مختلطاً بجزئيات وذرات بعض العناصر الأخرى التي تناثرت من النجوم وخرجت إلى الفضاء فيما بينها، وعندما تكون جزئيات وذرات السدم متقاربة فإنها تعكس جزءاً من ضوء النجوم المار عبرها فتعطى انطباعاً بانها سحب، ومن هنا جاءت تسمية السدم بـ”السحب الكونية”.