ولد ماكس ثلر في جنوب أفريقيا عام ١٨٩٩، وكان أبوه سويسري الأصل عالماً مشهوراً في الطب البيطري. درس ثلر الطب في كلية رودس بجنوب أفريقيا ثم في إنجلترا، حيث حصل على إجازة الطب عام ١٩٢٢. وبعد ذلك التحق بجامعة هارفارد بالولايات المتحدة ليعمل في قسم طب المناطق الحارة. وفي عام ١٩٢٧ بدأ اهتمامه بدراسة الحمى الصفراء إذ أثبت أن سببها فيروس وليس نوعاً من البكتيريا، وبعد دراسات وتجارب تمكن من التوصل إلى لقاح آمن للوقاية منها. وفي عام ١٩٥١ مُنح ثلر جائزة نوبل في الطب تقديراً لأعماله في مجال علاج الحمى الصفراء.