عندما تستخدم مطهراً، لا تختفي الجراثيم كلها فوراً، بل تموت بنسبة ثابتة في كل مرة. مثلاً، إذا قتل المطهر ٩٠% من الجراثيم خلال دقيقة، فبعد الدقيقة الأولى يبقى ١٠%، وبعد دقيقة أخرى يبقى ١%، وهكذا. ومع مرور الوقت، يقل عددها جداً، لكنه لا يصل إلى صفر مطلقاً، بسبب استمرارها بالتكاثر في أثناء عملية التطهير أيضاً.