يشير مصطلح إرهاب الدولة إلى التهديد أو الاستخدام الفعلي للعنف غير القانوني لتحقيق أهداف سياسية أو اقتصادية أو دينية أو اجتماعية من خلال التخويف والإكراه، وتعود جذور هذا المفهوم إلى فترة الثورة الفرنسية بين عامي ١٧٩٣ و١٧٩٤ عندما مارست الحكومة الثورية إجراءات قاسية ضد من اعتبروا أعداء للثورة، وقد ظهر النقاش حول الإرهاب الدولي لأول مرة في الجمعية العامة للأمم المتحدة عام ١٩٧٢، حيث اختلفت الدول حول تعريفه وتحديد الجهات التي تستحق وصف الإرهاب، مما جعل المفهوم حتى اليوم محل جدل واسع في السياسة الدولية.