فكرة الملاجئ ظهرت مع دخول الطيران الحربي في الحرب العالمية الأولى عندما أصبحت المدن عرضة للقصف الجوي فلجأ المدنيون إلى الأقبية والأنفاق ومحطات القطارات بشكل عشوائي، ثم تطورت بشكل كبير في الحرب العالمية الثانية حيث أنشأت بريطانيا ملاجئ منزلية وعامة واستخدمت شبكات المترو كملاجئ جماعية، بينما بنت ألمانيا ملاجئ خرسانية قوية فوق الأرض وتحتها بقدرة استيعاب كبيرة، ومع ظهور السلاح النووي بعد الحرب تطورت الملاجئ إلى ملاجئ مضادة للإشعاع مصممة للبقاء لفترات طويلة مع أنظمة تهوية ومخزون غذائي ومائي.