ينمو الشعر من بصيلات موجودة تحت سطح الجلد، حيث تنقسم خلايا خاصة لتكوين ألياف غنية بالكيراتين تشكل الشعرة، ويستمر نمو كل شعرة لفترة محدودة تتراوح عادة بين خمس إلى سبع سنوات قبل أن تتوقف وتسقط، ولذلك فإن طول الشعر يعتمد على مدة هذه المرحلة وسرعة النمو التي تبلغ نحو ١٥ سنتيمتراً سنوياً، ما يعني أن متوسط الطول الأقصى لشعر الرأس قد يصل إلى نحو متر واحد، إلا أن هذا الطول يختلف بين الأفراد تبعاً للعوامل الوراثية والهرمونية والحالة الصحية، ومع التقدم في العمر قد تضعف البصيلات أو تتوقف عن إنتاج الشعر، مما يؤدي إلى الشيب أو تساقط الشعر تدريجياً.