تحدث القفزة الفيروسية عندما يتمكن فيروس معتاد على إصابة نوع حيواني معين من التكيف مع جسم الإنسان والانتقال إليه، وهو أمر نادر في العادة لأن الفيروس يحتاج إلى الارتباط بخلايا المضيف الجديد والتكاثر داخلها ثم الانتقال إلى أشخاص آخرين، لكن كثرة الفيروسات وسرعة تكاثرها تمنحها فرصاً مستمرة لظهور طفرات تساعدها على تجاوز هذه الحواجز، وتزداد هذه الإمكانية عندما يكون الحيوان المضيف قريباً من الإنسان وراثياً، وتصبح القفزة أكثر خطورة إذا وصل الفيروس إلى مرحلة الانتقال بين البشر، لأن ذلك يرفع احتمال تحوله إلى وباء واسع الانتشار، ولهذا يراقب العلماء الطفرات الجديدة ويحاولون اكتشاف الفيروسات القادرة على إحداث مثل هذه القفزات مبكراً.