تعتمد اللقاحات على تدريب الجهاز المناعي على التعرف إلى الميكروبات ومهاجمتها قبل أن تسبب المرض الحقيقي، فعندما يدخل ممرض إلى الجسم يبدأ الجهاز المناعي بمحاولة القضاء عليه، كما تحتفظ بعض الخلايا المناعية بذاكرة تساعدها على الاستجابة بسرعة إذا تكرر الغزو لاحقاً، وتستفيد اللقاحات من هذه الآلية عبر تقديم نسخة مضعفة أو معطلة من الميكروب، أو جزءاً منه فقط، أو حتى مادة وراثية تحمل تعليمات لصنع مستضداته، وبذلك يتعلم الجسم التعرف إلى الخطر من دون أن يتعرض للمرض الكامل، وعند الإصابة الحقيقية لاحقاً يكون الجهاز المناعي أكثر جاهزية وسرعة في المواجهة، وقد أسهم هذا المبدأ في الوقاية من أمراض خطيرة كثيرة وفتح المجال لتطوير تقنيات أحدث قد تساعد مستقبلاً في التصدي لأمراض أكثر تعقيداً.