كان الملك جون، ملك إنجلترا حاكماً سيئاً، زاد الضرائب وسجن الناس بلا ذنب أو محاكمة، وقام بأعمال جعلت الشعب يكرهه، وهكذا اجتمع الزعماء وأجبروا الملك على وضع ختمه - فلم يكن يعرف القراءة والكتابة - على الماجنا كارتا، التي تعني الميثاق العظيم، في احتفال اقيلم بمرج رانميد قرب نهر التيمز. وكان الملك مجبراً على الموافقة، لأنه بدون جند هؤلاء الزعماء أو أموالهم، كان الملك غير قادر على الحكم. والماجنا كارتا وثيقة تفرض ضماناً قانونياً للحقوق والحريات. ولو أن الماجنا كارتا كانت في ذلك الحين تعني حقوق وحريات الأمراء والنبلاء، إلا أنها تطورت مع الوقت الى الحريات والحقوق التي تتمتع بها الديمقراطيات الآن.