عرفت موريتانيا بعدة أسماء منها صحراء الملثمين، بلاد التكرور، بلاد السمر وشنقيط، أما اسمها الحالي فهو مكون من كلمتين الأولى يونانية ومعناها (السمر) والثانية لاتينية وتعني “أرض”.