ينطلق الضوء بسرعة ٢٩٩ مليوناً و ٧٩٢ ألفاً و ٤٥٨ متراً في الثانية الواحدة، أي حوالي ٣٠٠ ألف كيلومتر في الثانية. وقد تم استخدام تعبير (السنة الضوئية) لأول مرة في مارس ١٨٨٨، وأصبحت وحدة معتمدة لقياس المسافات الشاسعة في أرجاء الفضاء الكوني.