أنشئت أول منارة حوالي ٢٨٠ قبل الميلاد في شبة جزيرة فاروس، بالقرب من الاسكندرية، وشيّدها بطليموس فيلادلفيوس من الرخام الأبيض، وكان ارتفاعها حوالي ٥٩ متراً، ومساحتها تسعة أمتار مربعة، وفي قمتها شعلة تضئ ليلاً ونهاراً بواسطة حرق الأخشاب. وقبل إنشاء هذه المنارة كان البحارة يسترشدون بنيران البراكين لمعرفة اتجاهاتهم. وكانت هذه المنارة تعتبر إحدى عجائب الدنيا السبع، وقد تحطمت تدريجياً بفعل البحر والزلازل وظلّت أطلالها باقية حتى نهاية القرن الـ١٣. وفي القرن الـ١٦ بدأ انتشار المنارات حول شواطئ أوروبا، وأول منارة أمريكية أنشئت سنة ١٧١٦. وأول منارة في إنجلترا بناها الرومان في دوفر سنة ٤٣. وظلّت المنارات تُبنى بنفس طريقة منارة الإسكندرية حنى القرن الـ١٢ حين بدأوا يستخدمون الشموع ومصابيح الزيت بدلاً من إشعال النار. وفي سنة ١٨٦٢ بدأت المنارات تُضاء بالكهرباء في بريطانيا.