ولدت رياضة كرة السلة في معهد بمدينة "سبرينجفيلد" في ولاية ماساشوستس الأمريكية، على يد مدرس متخصص في التربية البدنية يدعى "جيمس نيسميث" (١٨٦١ - ١٩٣٩) وذلك في منتصف شهر ديسمبر ١٨٩١. كان الدافع وراء ابتكار هذه اللعبة، الحاجة الى وضع أسس لألعاب رياضية جديدة بديلة يمكن ممارستها في ملعب مسقوف، وليس في ملعب مكشوف، خلال فصل الشتاء. طبعاً الكرة المستعملة في هذه اللعبة كانت مختلفة آنذاك، كما كانت السلة عبارة عن سلة خشبية من النوع المستعمل محلياً خلال جني محصول الخوخ (الدراق). المباريات الأولى كانت تضم ١٨ لاعباً، أي تسعة لاعبين في كل فريق، والسبب ببساطة أن الفصل الذي كان "نيسميث" يشرف على تدريبه كان يضم ١٨ شاباً. وقد تم تعديل أصول اللعبة في مطلع عام ١٨٩٣ بحيث أصبح الفريق مكوناً من خمسة لاعبين.