اشتق اسم مجرة "الدوّامة" من شكلها الذي يشبه الدوّامة المائية، وتقع المجرة الدوامة في مجموعة "السلوقيان" التي تبعد عن كوكب الأرض بنحو ١٣ مليون سنة ضوئية. السنة الضوئية هي المسافة التي يقطعها الضوء في سنة كاملة مع العلم أنه يقطع ٣٠٠ ألف كيلومتر في الثانية الواحدة. تحتوي مجموعة "السلوقيان" أيضاً على نجم جبار متألق أطلق عليه العرب اسم "كبد الأسد". وتعد المجرة الدوامة أول مجرة لولبية اكتُشفت في الكون، إذ يرجع تاريخ اكتشافها الى العام ١٧٧٣. ويظهر وراء هذه المجرة هالتان ضوئيتان مشوّشتان بعيدتان جداً عنها، ولم يعرف مصدرهما بعد. والمجرة الدوامة لولبية، ولكن يلتصق بأحد أذرعها مجرة أخرى صغيرة ذات شكل غير منتظم. وحدث بالمجرة الدوامة، انفجار هائل لنجم ضخم (سوبرنوفا) في العام ١٩٩٤، واستمر لعدة أسابيع وأضاء السماء من حولها. وتحتوي المجرة الدوامة على نجوم في مرحلة الشيخوخة وتنهي حياتها بانفجارات متعددة أو بانفجار واحد جبار. والاسم العلمي للمجرة الدوامة "م ٥١" حسب التصنيف الذي وضعه العالم الفلكي الفرنسي "شارل ميسييه".