اعتبر الكثيرون طاحونة د.روبرت باركر أول نموذج للعنفة المائية. ثم كانت التوربينة الدفعية حيث يتم دورانها بواسطة منفث يدفع المياه بسرعة عالية لتصطدم بريشة العجلة الدوّارة. لكن استخدام هذه العنفة لم ينتشر حتى نهاية القرن التاسع عشر. فانتشرت في كل البلدان إلى أن تم اختراع المحرك البخاري الذي أخذ أهمية أكثر منها. قام عالم الرياضيات السويسري المعروف ليونارد أويلر بدراسة الجوانب النظرية لديناميكا الموائع (الهيدروديناميك). فاقترح كل من الإنكليزي جيمس سادلر والأميركي جون بيلي تصميمات جديدة للعنفة. فكانت المفاجأة عام ١٨٢٧ مع العلامة فورينزون عندما قدم عنفة الرد الفعلية فحقق نجاحاً علمياً متفوقاً، لاقى مكافأة مالية عليه. وكلمة توربين من كلمة لاتينية معناها "رأس المغزل". أخيراً كانت عنفة كابلان التي سجل اختراعها عام ١٩١٣ وتحتوي على رقاص خاص، ولا تزال مستخدمة في توليد الطاقة من التيارات ومن فعل المد والجزر عند شواطئ المحيطات.