استخدمت الطائرات الحربية أول مرة في التاريخ في نوفمبر عام ١٩١١، أثناء الحرب الإيطالية العثمانية في ليبيا. ففي ذلك اليوم، ألقى الملازم الإيطالي "جوليو غافوتي" قنابل يدوية صغيرة من طائرته، فوق مواقع يسيطر عليها العثمانيون، قرب عين زارة في ضواحي طرابلس، فكانت تلك العملية أول هجوم جوي موثق في التاريخ. لكن لم ينتشر استخدام الطائرات الحربية على نطاق واسع إلا في الحرب العالمية الأولى (١٩١٤ - ١٩١٨)، وبدأ استخدامها أولا للاستطلاع، ثم أصبحت تطلق القنابل، وتحمل مدافع رشاشة ثابتة.