اعتمد الإنسان لزمن طويل على الفحم كوقود ضروري. والفحم يتكون من بقايا الأشجار والنباتات التي كانت نامية منذ عدة ملايين من السنين، ثم حدث أن دفنت داخل الأرض وتحولت الى فحم نتيجة للضغط ودرجة الحرارة. وهناك نوع خاص من الفحم يطلق عليها اسم الفحم البني، ويتكون عند دفن نباتات المستنقعات، ويكتسب لونه من طول بقائه تحت وحل المستنقعات.