الألغام البحرية تثبت في القاع أو تعلق تحت الماء وتبقى في وضع "استعداد" لفترات طويلة. تعمل عبر حساسات ترصد صوت السفن أو المجال المغناطيسي والضغط تحت الماء. عند اقتراب السفينة، يُفعّل اللغم وينفجر تلقائيا غالباً أسفل الهيكل لإحداث أكبر ضرر. هناك ألغام تلامسية تنفجر عند لمسها وألغام تأثيرية تتفعل عندما تسمع صوتاً.