تركز النظرية الليبرالية على الحرية الفردية وتدعو إلى الحد من تدخل الدولة في حياة الأفراد خصوصاً في المجال الاقتصادي، وقد نشأت في أوروبا كرد فعل على الحكم الإقطاعي والسلطة الدينية، وبرزت مع الثورة الصناعية وصعود الرأسمالية ثم انتقلت إلى أمريكا الشمالية، ومرت بمراحل تطور أبرزها الليبرالية الكلاسيكية التي نادت بالحرية الفردية والمنافسة الاقتصادية ومثّلتها أفكار جون لوك وآدم سميث، ثم الليبرالية المعاصرة التي وسعت المفهوم ليشمل تدخل الدولة لضمان العدالة الاجتماعية، وأسهم عدد من المفكرين في بلورة هذه النظرية مثل توماس هوبز الذي طرح نظرية العقد الاجتماعي وأكد على مركزية الفرد، وجون لوك الذي رأى أن الطبيعة البشرية خيّرة ودافع عن حقوق الملكية ويُعد الأب الروحي لليبرالية، وآدم سميث مؤسس علم الاقتصاد والأب الروحي للاقتصاد الليبرالي، وترتكز الليبرالية على مبادئ أساسية مثل الحرية والمساواة في الفرص والحقوق، والعدالة في توزيع الموارد بشكل منصف، والعقلانية كمصدر لفهم المصلحة العامة، والتسامح كأساس للتعايش والتعدد في المجتمعات.