ماذا يعني مصطلح اللهجة؟ وكيف ظهرت واختلفت بين الدول والمناطق؟ كثيراً ما تستعمل هذه المفردة في حياتنا اليومية، لا سيما عند الحديث عن أساليب كلام الآخرين من بلدات أو قرى مختلفة، سواء للسخرية من لفظ معين أو طريقة نطق خاصة. لكن المفهوم اللغوي أعمق من ذلك. جاءت مادة لهج في المعاجم العربية بعدة معانٍ، مثل طرف اللسان والولع بالشيء وجرس الكلام، وكلها تدور حول الاعتياد والتعلق. فالفصيل يعتاد الرضاعة، والإنسان يعتاد طريقة معينة في الكلام. ومع الزمن تطور المفهوم ليشير إلى العادة الكلامية. استخدمت العرب أيضاً مصطلحات أخرى مثل اللغة واللسان واللحن. أما في الاصطلاح، فاللهجة هي مجموعة من الصفات اللغوية التي تنتمي إلى بيئة معينة ويشترك فيها أفرادها. وهي تمثل فرعاً من اللغة، تنمو بشكل مختلف نتيجة ظروف جغرافية واجتماعية. ويعود نشوء اللهجات إلى عاملين رئيسيين، هما الانفصال الجغرافي بين المجتمعات، وتأثير الاحتكاك اللغوي الناتج عن الهجرة أو الغزو، كما حدث في الإنجليزية الأمريكية أو الإسبانية في أمريكا اللاتينية.