قواعد الاشتباك هي تفاهمات غير مكتوبة تنظم سلوك الأطراف المتصارعة وتحدد حدود التصعيد بهدف إبقاء التوتر تحت السيطرة، وعند الحديث عن كسر قواعد الاشتباك فإن ذلك يعني تجاوز هذه الحدود عبر توسيع نطاق المواجهة أو تغيير أساليبها مثل استهداف مناطق جديدة أو استخدام وسائل مختلفة لم تكن مطروحة سابقاً، ويهدف هذا السلوك إلى إرسال رسالة بأن الوضع القائم لم يعد مقبولاً أو لاختبار رد فعل الطرف الآخر، ورغم أنه لا يعني بالضرورة الرغبة في حرب شاملة إلا أنه يحمل خطورة كبيرة لأنه قد يؤدي إلى ردود متبادلة تتجاوز الحسابات الأولية وتفتح باب التصعيد.