تُعد حبوب منع الحمل الطارئة من الوسائل التي يساء فهمها غالباً، فهي ليست حبوب إجهاض، بل تعمل قبل حدوث الحمل عن طريق تعطيل أو تأخير عملية الإباضة. تعتمد عملية الإباضة الطبيعية على زيادة الهرمون اللوتيني الذي يحفز إطلاق البويضة، حيث يعمل النوع الأول من الحبوب والذي يحتوي على مركب الليفونورجيستريل على التدخل في إنتاج هذا الهرمون لمنع الإباضة، ولكنه يتطلب تناوله قبل بدء ارتفاع مستويات الهرمون. أما النوع الثاني الذي يحتوي على أسيتات الأوليبريستال، فيعمل عن طريق منع ارتباط هرمون البروجسترون بمستقبلاته، مما يؤخر الإباضة حتى لو بدأ الهرمون اللوتيني في الارتفاع بالفعل. يجب تناول هذه الحبوب في أسرع وقت ممكن بعد العلاقة الزوجية غير المحمية، ورغم الاعتقاد الخاطئ الشائع، أثبتت عقود من الأبحاث أن هذه الحبوب لا تضر بخصوبة المرأة المستقبلية، كما أن مفعولها قصير الأمد. وفي حال حدوث الإباضة بالفعل، تُصبح هذه الحبوب غير فعالة، ويُعد اللولب النحاسي خياراً بديلاً يمكنه منع الحمل قبل وبعد الإخصاب عن طريق خلق بيئة رحمية تمنع انغراس البويضة وتكون سامة للحيوانات المنوية.