في عام ١٩٢٨، اكتشف "الكسندر فليمنج" العالم الإنجليزي دواء جديداً عرف فيما بعد بإسم البنسلين، ولكنه ظل عشر سنوات دون استعمل، وقد أصبح اليوم من أهم أسلحتنا في مكافحة جراثيم الأمراض، وفي السنوات الأولى التي تلت بدء استعمال هذا الدواء كان نادراً جداً وغالياً جداً، أما اليوم فقد أصبح يوجد بكميات تكفي كل من يحتاج إليها، كما أصبح في متناول أيدي الجميع. والبنسلين ناتج من نوع من العفن، يشبه كثيراً العفن الأخضر المعتاد الذي ينمو على الخبز والبرتقال والليمون، وبعد اكتشاف البنسلين سعى العلماء للبحث عن أدوية أخرى مشابهة له ووجدوها فعلاً، وقد أطلق على مجموعة الأدوية المتشابهة الجديدة اسم "مضادات الجراثيم".