يعود اختراع المحرك البخاري الى منتصف القرن الـ١٨، وترجع أهميته الى أنه جعل الآلة تحل محل معظم أشكال العمل اليدوي في الصناعة. ولذلك يطلق على تلك الفترة اسم "الثورة الصناعية".