بدأت فكرة هذا المحرك في أواخر القرن السابع عشر عندما قام كل من كريستيان هيجنز ودينيس بابن بإجراء تجارب على محرك، يعمل بتفجير شحنة من مسحوق البارود داخل أسطوانة بغية تحريك كباس داخلها، ثم مر قرنان من الزمن قبل أن تظهر أول آلة احتراق داخلي فعلية، فكان ذلك عام ١٨٦٠ عندما أوجد المهندس الفرنسي إيتيان لينوار أول آلة ناجحة تعمل بالاحتراق الداخلي، وهي تشبه المحرك البخاري الأفقي ذا الفعل المزدوج بدلاً من استخدام بخار الماء لتحريك الكباس. كانت هذه الآلة تعمل بإشعال مزيج من غاز الفحم والهواء داخل أسطوانة بواسطة شرارة. وقد كانت آلة "لينوار" هذه بمثابة نجاح سريع للبشرية للحصول على مصدر صغير للقدرة المطلوبة في الصناعة، فرغم ارتفاع استهلاكها للوقود، فهي سهلة التشغيل وصغيرة الحجم وفي العام ١٨٨١ استعمل الغازولين بالغازات وبذل جونليب ديملر جهوداً جبارة لتحسين وضع المحرك فتوصل عام ١٨٨٥ إلى تصنيع الآلة المنشودة بعد مساعدة صديقة ويلهلم ما يهاش المادية. واكتشف الإنكليز عام ١٨٨٨ محركاً يعمل على البترول. وعام ١٨٩٢ سجل الألماني رودولف ديزل اختراعه لآلة تعمل على البنزين والهواء وتدريجياً تحسنت أوضاع السيارة ولا تزال.