يبدأ الوسواس القهري عادة في سن المراهقة أو سنوات الشباب، لكنه قد يبدأ كذلك في مرحلة الطفولة، وتبدأ الأعراض عادة متدرجة، وتميل الى التنوع في شدتها على مدار العمر، وعادة ما تزداد الأعراض سوءاً عندما تتعرض لإجهاد أكبر.