يتميز ذكر سمك الكاردينال بحضانته بيض شريكته في فمه، وذلك سلوك يسمى علميا "الحضانة الفموية الذكرية". فبعد الإخصاب، يلتقط البيض ويحفظه في تجويف فمه مدة تتراوح بين أسبوعين وشهر تقريبا، ويمتنع عن الأكل أو يقلله إلى الحد الأدنى، لتفادي ابتلاع البيض أو تلفه. ثم إنه يهوّي البيض باستمرار بتحريك الماء داخل الفم، فيوفر الأكسجين اللازم لنمو الأجنة، ويحميها من المفترسات. تعود أنثى سمك الكاردينال إلى نمط حياتها الطبيعي بعد وضع البيض، وتظل مسؤولية الحماية والرعاية على الذكر حتى لحظة الفقس. وتعد هذه السياسة التكاثرية من أكثر النماذج كفاءة في زيادة فرص بقاء الصغار، وتعكس توزيعا غير نمطي للأدوار الأبوية في عالم الأسماك.